Grupo Wagner: chefe de exército de mercenários, Yevgeny Prigozhin estava em lista de passageiros de avião que caiu, dizem agências russas

No entanto, ainda não se sabe ao certo quem eram exatamente os ocupantes da aeronave e se Prigozhin estava entre eles.

Também não está claro o que ocorreu com o avião, se foi abatido ou se houve uma explosão a bordo, por exemplo.

Anteriormente, um canal do Telegram ligado ao Wagner, Gray Zone, informou que o jato foi abatido pelas defesas aéreas na região de Tver, ao norte de Moscou.

Oito corpos foram encontrados até o momento no local do acidente, segundo a agência de notícias estatal russa RIA Novosti.

Imagens autenticadas pelo serviço de checagem BBC Verify mostram o momento em que um avião pega fogo após cair do céu em Kuzhenkino, na Rússia.

Especulações nos canais do Telegram indicaram que o avião acidentado era um jato Embraer Legacy com número de série RA-02795.

Os dados de rastreamento no FlightRadar24 – um popular site de rastreamento de voos – não mostram de onde ele partiu.

Hoje cedo ele apareceu perto de Moscou, onde subiu a uma altitude de quase 29.000 pés (8.800 m) antes que os dados mostrassem que ele caiu repentinamente.

O avião está registrado na Autolex Transport, que o governo dos EUA considera vinculada a Yevgeny Prigozhin.

Os registros de voo do avião agora estão parcialmente inacessíveis através do FlightRadar24.

Mas a aeronave fez várias viagens de e para Moscou e São Petersburgo nos últimos meses, e foi retratado pelos meios de comunicação locais na Belarus, onde se pensa agora que o grupo Wagner está sediado.

Ontem, Prigozhin havia divulgado seu primeiro discurso em vídeo desde seu motim fracassado na Rússia.

O vídeo indicava que ele estava na África e foi postado em canais do Telegram ligados ao grupo.

As imagens mostram Prigozhin em traje de combate, dizendo que o grupo está tornando a África “mais livre”.

A BBC não conseguiu confirmar onde o vídeo foi gravado.

Durante meses, o nome de Prigozhin foi associado ao papel cada vez mais central que seu grupo mercenário está desempenhando na guerra na Ucrânia.

Ele recrutou milhares de criminosos nas prisões da Rússia – não importando quão graves tenham sido os crimes dos condenados, desde que eles concordem em lutar na Ucrânia.

Antes de a Rússia iniciar o que se tornou o pior conflito armado na Europa desde a Segunda Guerra Mundial, Prigozhin foi acusado de se intrometer nas eleições americanas e de expandir a influência russa na África.

Após uma dura troca de acusações, o grupo Wagner e o governo russo romperam relações.

Na manhã do dia do golpe fracassado, em 24 de junho, o presidente russo, Vladimir Putin, acusou Prigozhin de “traição” e de lhe dar “uma facada nas costas”.

Depois de um acordo para encerrar o impasse, as acusações contra ele foram retiradas e houve uma oferta para que ele se mudasse para Belarus.

Yevgeny Prigozhin nasceu em São Petersburgo, que também é a cidade natal de Vladimir Putin.

Ele recebeu sua primeira condenação criminal em 1979, com apenas 18 anos, e teve uma pena suspensa de dois anos e meio por roubo. Dois anos depois, ele foi condenado a 13 anos de prisão por roubo e furto, nove dos quais cumpriu atrás das grades.

Após ser solto, Prigozhin montou uma rede de barracas que vendiam cachorro-quente em São Petersburgo. Ele se deu bem nos negócios e em poucos anos — ao longo da década de 1990, de transição das leis na Rússia — Prigozhin conseguiu abrir restaurantes caros na cidade.

Foi lá que ele começou a ter contato com as pessoas mais poderosas de São Petersburgo e, depois, da Rússia.

Um de seus restaurantes, o New Island, era um barco que navegava pelo rio Neva. Vladimir Putin gostava tanto do restaurante que — depois de se tornar presidente — começou a levar seus convidados estrangeiros para comer lá. E foi provavelmente assim que os dois se conheceram.

“Vladimir Putin percebeu que eu não tinha nenhum problema em servir pessoalmente a governantes”, disse Prigozhin em uma entrevista.

“Nós nos conhecemos quando ele veio com o primeiro-ministro japonês, Yoshiro Mori.”

Mori visitou São Petersburgo em abril de 2000, no início do governo de Putin.

Em 2003, Putin já confiava em Prigozhin o suficiente para comemorar seu aniversário no New Island.

Anos depois, a empresa de catering de Prigozhin, a Concord, foi contratada para fornecer comida ao Kremlin, o que rendeu ao líder o apelido de “chef de Putin”.

As empresas ligadas a Prigozhin também ganharam contratos para fornecer comida a escolas militares e empresas estatais.

Análise de Frank Gardner

Correspondente de segurança da BBC News

“Marcado para morrer”. Foi como vários observadores russos descreveram o chefe do grupo Wagner, Yevgeny Prigozhin, desde que ele liderou um motim contra Moscou no final de junho.

A reação inicial de Putin foi contundente, chamando-o de traidor e o acusando de ter dado uma facada nas suas costas.

Um acordo permitiu que Prigozhin permanecesse foragido e posteriormente ressurgisse na Bielorrússia, em São Petersburgo e, nesta semana, em algum lugar de África.

Mas isso não significava que ele estivesse seguro.

“Vingança”, comentou o diretor da CIA, William Burns, “é um prato que Putin prefere comer frio”.

Nada disso, claro, é prova de que Prigozhin e a sua comitiva foram deliberadamente visados.

Mas dadas as circunstâncias, qualquer alegação de que sua morte, se confirmada, foi um acidente, causará muitas suspeitas.